เพนกวินน้อยมหัศจรรย์
เพนกวินเป็นกลุ่มนกที่หลากหลายซึ่งอยู่ในลำดับ Aves ซึ่งมีทั้งหมด 18 สายพันธุ์ ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในซีกโลกใต้ มีเพียงชนิดเดียวคือนกเพนกวินเกาะกาลาปาโกสซึ่งพบใกล้เส้นศูนย์สูตร
ในฐานะที่เป็นนกว่ายน้ำที่เก่าแก่ที่สุดชนิดหนึ่ง นกเพนกวินอาจเข้ามาอาศัยในแอนตาร์กติกานานก่อนที่จะมีการก่อตัวของน้ำแข็งรอบๆ ทวีปแอนตาร์กติกามีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลและมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ อย่างไรก็ตาม การกระจายพันธุ์ของนกเพนกวินที่จำกัดทำให้พวกมันเสี่ยงต่อปัจจัยภายนอก ในบรรดา 18 สายพันธุ์ มี 5 ชนิดที่จัดอยู่ในกลุ่มใกล้สูญพันธุ์ ได้แก่ เพนกวินร็อกฮอปเปอร์เหนือ เพนกวินคิ้วไขว้ เพนกวินตาเหลือง เพนกวินแอฟริกาใต้ และเพนกวินเกาะแคนาดา
เพนกวินเติบโตในแอนตาร์กติกอันหนาวเหน็บและมหาสมุทรโดยรอบ มีลักษณะการปรับตัวที่หลากหลายเพื่อรับมือกับสภาพแวดล้อมที่รุนแรง ขนที่หนาแน่นของพวกมันช่วยรักษาอุณหภูมิของร่างกาย ในขณะที่น้ำมันที่หลั่งออกมาจากต่อมน้ำมันของพวกมันจะทำให้ขนของพวกมันแห้ง นอกจากนี้ นกเพนกวินยังมีขนคล้ายขนเป็ดซึ่งทำหน้าที่เป็นฉนวน ช่วยลดการสูญเสียความร้อนได้อย่างมีประสิทธิภาพ รูปร่างและพฤติกรรมของพวกมันยังลดพื้นที่ผิวสัมผัสอากาศเย็นลงด้วย
ในช่วงวิวัฒนาการ พวกมันสูญเสียความสามารถในการบิน เปลี่ยนปีกเป็นตีนกบและเปลี่ยนตำแหน่งเท้า การปรับตัวทางกายวิภาคนี้ส่งผลให้มีท่าทางตั้งตรง ทำให้พวกมัน "เดินตัวตรง" ได้คล้ายกับมนุษย์ เพื่ออำนวยความสะดวกในการว่ายน้ำใต้น้ำ เพนกวินได้พัฒนาขนสั้นที่ลดการลาก แม้ว่าพวกมันจะบินไม่ได้ แต่เพนกวินก็เป็นนักว่ายน้ำที่น่าทึ่ง มีความเร็วถึง 30 กม./ชม. โดยมีความเร็วเฉลี่ยทั่วไปประมาณ 10 กม./ชม.
เพนกวินไม่มีฟันและอาศัยหนามที่ลิ้นในการหาอาหาร หนามเหล่านี้เหมาะสำหรับการจับปลาและกุ้งขนาดเล็ก โดยเน้นย้ำว่าเพนกวินเป็นสัตว์ที่ไม่มีฟัน เพนกวินส่วนใหญ่กินแพลงก์ตอนสัตว์ทะเลโดยเฉพาะเคยแอนตาร์กติก พวกมันมีความอยากอาหารมากมาย โดยกินอาหารเฉลี่ยเกือบหนึ่งกิโลกรัมต่อวัน เพนกวินมีบทบาทสำคัญในการเป็นนักล่าภายในห่วงโซ่อาหารของแอนตาร์กติก
แม้ว่านกเพนกวินอาจดูเดินโซเซเนื่องจากขาที่สั้นเมื่อเดินบนบก แต่บางสายพันธุ์ก็ใช้ส่วนท้องของพวกมันเพื่อเหินบนน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว แม้ว่าท่าทางการเดินของพวกมันจะดูไม่มีประสิทธิภาพ แต่เพนกวินบางสายพันธุ์ก็สามารถเดินทางข้ามระยะทางที่มากพอสมควรระหว่างพื้นที่ผสมพันธุ์และที่อยู่อาศัยของพวกมัน กระดูกของนกเพนกวินมีความหนาแน่นค่อนข้างมาก โดยกระดูกของนกเพนกวินส่วนใหญ่จะเบากว่าน้ำเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งช่วยลดการใช้พลังงานระหว่างการดำน้ำ จะงอยปากที่สั้นและแข็งแรงทำให้พวกมันสามารถจับอาหารได้ด้วยแรงของตัวเอง
นกเพนกวินแสดงพฤติกรรมทางสังคมสูง สร้างโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อนและขยายพันธุ์เป็นอาณานิคม มักจะอาศัยอยู่เป็นกลุ่มใหญ่ เบียดเสียดกันเพื่อรักษาความอบอุ่น ผลัดกันปกป้องสมาชิกที่อยู่ด้านนอกจากความหนาวเย็น เพนกวินสื่อสารด้วยเสียงและภาษากายที่หลากหลาย ส่งเสริมความผูกพันและอำนวยความสะดวกในการจดจำ
นกเพนกวินมีชื่อเสียงในด้านนิสัยการผสมพันธุ์ที่ไม่เหมือนใคร โดยปกติแล้วนกเพนกวินจะสร้างรังบนชายฝั่งหรือน้ำแข็ง โดยคู่หนึ่งจะทำหน้าที่ฟักไข่สลับกัน ในขณะที่อีกคู่จะออกทะเลเพื่อค้นหาอาหาร บางชนิดถึงกับตั้งอาณานิคมผสมพันธุ์ขนาดใหญ่ที่ซึ่งนกเพนกวินหลายพันตัวมารวมกันเพื่อจุดประสงค์ในการผสมพันธุ์ หลังจากฟักไข่ ลูกต้องพึ่งพาพ่อแม่เพื่อการยังชีพและต้องการการป้องกันจนกว่าพวกมันจะดูแลตัวเองได้
นกเพนกวินแสดงการปรับตัวที่น่าทึ่งเพื่อความอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง ลักษณะทางกายภาพที่โดดเด่น นิสัยการกินอาหารเฉพาะ และโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อนมีส่วนทำให้พวกมันมีความสำคัญ ทำให้พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารักและควรค่าแก่การศึกษาและชื่นชม