ผลกระทบของน้ำแข็งมหึมา
หมีขั้วโลกเป็นสัตว์ที่น่าเกรงขาม ขึ้นชื่อเรื่องรูปร่างที่ใหญ่โตและล่ำสัน โดยมีความสูงระดับไหล่ถึง 1.6 เมตร
ตัวผู้ที่โตเต็มวัยจะมีน้ำหนักระหว่าง 300-800 กิโลกรัม โดยมีความยาวจากปลายจมูกถึงปลายหางได้ถึง 2.5 เมตร ในทางกลับกัน ตัวเมียมีขนาดเล็กกว่า โดยมีน้ำหนักระหว่าง 150-300 กิโลกรัม และมีความยาว 1.8 ถึง 2 เมตร
หมีที่งดงามเหล่านี้อาศัยอยู่ในผืนน้ำที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งทั่วอาร์กติกเซอร์เคิล อย่างไรก็ตามในพื้นที่ที่น้ำแข็งในทะเลอาร์กติกละลายหมดในช่วงฤดูร้อน หมีขั้วโลกถูกบังคับให้ใช้เวลาหลายเดือนบนบก โดยอาศัยไขมันที่สะสมไว้จนกว่าน้ำทะเลจะแข็งตัวอีกครั้ง
ลักษณะเด่นอย่างหนึ่งของหมีขั้วโลกคือขนของมัน ซึ่งทำให้พวกมันแตกต่างจากหมีสายพันธุ์อื่นๆ ขนของพวกมันหนา ในความเป็นจริงแล้ว สีขนชุดแรกของหมีขั้วโลกที่โตเต็มวัยคือสีดำ และขนของพวกมันจะค่อย ๆ พัฒนาเป็นสีขาวขึ้นเมื่อพวกมันโตขึ้น
ตั้งแต่แรกเกิดจนถึงอายุประมาณ 3-4 เดือน ลูกหมีขั้วโลกจะมีขนสีขาวอมเหลืองคล้ายเสือดาว เมื่ออายุได้ 6 เดือน ขนจะเปลี่ยนเป็นสีเทาหรือสีน้ำตาล เมื่ออายุได้หนึ่งหรือสองปี ขนของพวกมันจะเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว
หมีขั้วโลกส่วนใหญ่กินแมวน้ำในมหาสมุทรและส่วนใหญ่อยู่รอดได้ด้วยการล่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเหล่านี้ พวกมันมีประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นที่โดดเด่น ทำให้สามารถตรวจจับเหยื่อจากระยะไกลได้
เมื่อพวกเขาพบเหยื่อ พวกมันจะเข้ามาใกล้ทะเลอย่างเงียบ ๆ โดยใช้ทักษะการว่ายน้ำและการดำน้ำให้เป็นประโยชน์ พวกมันโผล่ขึ้นมาจากน้ำเพื่อจับเหยื่อ
ธารน้ำแข็งยังเป็นที่อยู่อาศัยที่สำคัญและแหล่งพักผ่อนของหมีขั้วโลกอีกด้วย พวกมันขุดโพรงในน้ำแข็งเพื่อป้องกันตัวเองจากความหนาวเย็นและหิมะที่รุนแรง ด้วยการปรากฏตัวของธารน้ำแข็งและก้อนน้ำแข็งตลอดทั้งปี หมีขั้วโลกจึงมีอิสระในการเคลื่อนที่ไปมาระหว่างทะเลและบนบก
เนื่องจากการดำรงอยู่ในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง หมีขั้วโลกจึงมีบทบาทสำคัญในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์
การสังเกตและศึกษาหมีเหล่านี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในระบบนิเวศของขั้วโลก การปรับตัวต่อสิ่งแวดล้อม และผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อประชากรสัตว์ การวิจัยดังกล่าวเป็นหลักฐานสำคัญในการอนุรักษ์หมีขั้วโลกและสายพันธุ์อื่น ๆ ที่อาศัยอยู่ในบริเวณขั้วโลก
ปฏิสัมพันธ์ระหว่างหมีขั้วโลกกับมนุษย์ได้รับความสนใจอย่างกว้างขวาง เมื่อสภาพอากาศเปลี่ยนแปลงและน้ำแข็งละลายคุกคามถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติของพวกมัน หมีขั้วโลกจึงถูกบีบให้เข้าไปใกล้ถิ่นฐานของมนุษย์เพื่อค้นหาอาหาร
ความใกล้ชิดนี้นำไปสู่ความขัดแย้งและบางครั้งก็ถึงขั้นโจมตี การปกป้องที่อยู่อาศัยของหมีขั้วโลกและการดำเนินมาตรการเพื่อบรรเทาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้กลายเป็นปัญหาระดับโลก
ในป่า หมีขั้วโลกมีสัตว์นักล่าตามธรรมชาติไม่กี่ตัว เนื่องจากความแข็งแกร่งและความสามารถในการปรับตัวของพวกมันทำให้พวกมันเป็นนักล่าอันดับต้น ๆ ในสภาพแวดล้อมแบบขั้วโลก อย่างไรก็ตาม พวกมันต้องเผชิญกับภัยคุกคาม เช่น การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศของโลกและการค้าสัตว์ป่าที่ผิดกฎหมาย ทำให้พวกมันใกล้จะสูญพันธุ์
อัตราการรอดชีวิตของลูกหมีขั้วโลกในปีแรกอยู่ที่ประมาณ 50% อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา การทำลายที่อยู่อาศัยของพวกมันเนื่องจากภาวะโลกร้อนได้ทดสอบอัตราการรอดชีวิตนี้อย่างรุนแรง ในขณะที่หมีขั้วโลกที่ถูกกักขังสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 40 ปี บันทึกจากการติดตามหมีขั้วโลกในป่าระบุว่าพวกมันมีอายุขัยเฉลี่ยเพียง 25 ปีเท่านั้น